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从前太夫人交牌、准账、压二房，都是干脆的——“规矩不是给外人看的，是给自己撑命的”，这话她说过不止一回。可今日，几位族中长辈一开口，那串念珠在她指间，慢了下来。
“照檀。”太夫人终于开口了，声音慢而沉，“你查的这些账，祖母都知道，是查得有理的。”
沈照檀心里一定。
可还没等她松气，太夫人话没停。
“只是，”老人家看着她，“这账，是不是清得太急了些。一个月里，动了这么多人。底下人心惶惶，也不是好事。你看能不能缓一缓。给二房，也给这些旧人，留几分余地。”
留几分余地，就是这一句。
沈照檀坐在那里，只觉得脚底下那块一直踩得稳稳的地——“太夫人信任”那块地——极轻微地，松动了一下。
不是塌，是松了一道缝。
从她接掌事牌到今日，太夫人头一回，在她面前，说了“缓一缓”。
＊ ＊ ＊
她没有立刻应，也没有立刻顶。
她若硬顶，就坐实了谢二夫人那句“拿着牌子翻天”；她若软退，这一个月的账，就全成了“乱家”的证据。
两条都是死路。
她想了想，站起身，先向太夫人和几位长辈，端端正正行了一礼。
“长辈们说内宅该宽柔，照檀记下了。”她声音不高，却字字稳，“是该宽柔。可宽柔，不是纵着错账。”
她直起身。
“照檀这一个月查的每一处都有账可对。每问一个旧仆，都是先补了他被克扣的亏才问的责。月例少结的先补足，值夜没记上的先记上。底下人若真个个清白、账上明明白白，照檀查到哪里，他们怕什么？”
“至于孙管事——”
她看向那位说“说夺职就夺职、难听”的长辈。
“孙管事不是照檀要夺他的职。是他当着太夫人的面，认了伪造账证。库牌的旧档摆在那里，他补的那张条子上写的日子，那枚牌根本还没启用。这不是照檀冤他，是他自己认的。”
“若是连这样当众认了伪账的人都动不得，”她声音低下去，却更沉，“那纵容伪账、放任内鬼，才是真把谢府的根挖空了。”
厅里又静下来。
那位最长的长辈，张了张嘴，没再接话。
＊ ＊ ＊
沈照檀转回身，面朝太夫人。
“祖母要照檀缓，照檀不敢不听。”她道，“可有一句话，照檀想先回明白。”
“你说。”
“这账，照檀清得急不急，照檀自己说了不算，账说了算。”她道，“账上若有一处是照檀冤了人、错了数，祖母只管罚照檀，照檀甘领家法，这牌子，照檀双手奉还。”
“可账上若没有错——若照檀查出的，桩桩是真的伪账、真的内鬼，那这账就缓不得。”
“缓一日，那只在账上做手脚的手，就多一日工夫，把痕迹抹干净。到那时，谢府的旧账是太平了，可太平底下烂的是什么，就再也查不出来了。”
她说完垂下眼。
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