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南半球的这片大陆腹地，连风都是死寂的。
曾经葱郁的雨林早已炭化、剥落，露出下面铁锈色的贫瘠土地。扭曲的金属骨架从焦黑的土壤中刺出，是旧时代城镇最后的残骸，像巨兽风化了的肋骨。天空是一种永恒的、令人压抑的铅黄色，高悬的太阳透过稀薄了许多但依旧有害的大气层，投下毒辣却缺乏热量的光线。
这里曾是旧世界一个中等国家的战略导弹发射基地。如今，它只是一片被遗忘的、充满辐射尘埃和结构坍塌风险的废墟。唯一证明它尚未被时间彻底吞噬的，是那些偶尔在残垣断壁间闪烁的、微弱的红色指示灯——独立地下供电系统在部分掩体深处苟延残喘。
爱德华·阿什福德站在基地中央控制塔的废墟顶端。这里原本的穹顶早已不翼而飞，只剩下几根扭曲的钢筋倔强地指向污浊的天空。他穿着一身轻便但密封性极佳的黑色作战服，外面套着印有保护伞标志的银色防护背心，脸上戴着整合了呼吸过滤和战术信息的全覆式面罩。他身后，三台“清道夫IV型”履带机器人静默待命，它们的多功能机械臂上装载着切割器、样本采集器和轻型能量武器。
“扫墓行动”已进入尾声。这是保护伞全球清理计划的最后阶段，目标是清除那些在T病毒爆发和后续社会崩溃中幸存下来、并顽固地躲藏了数年甚至十多年的“旧人类遗民”。这些遗民往往躲藏在最偏远、最坚固、或最出人意料的地方，像文明的蟑螂，依靠废墟中的残渣和变异程度较低的动植物苟活。他们数量稀少，组织涣散，对保护伞的统治构不成任何实质性威胁。
但阿什福德不喜欢“残留”。
残留意味着不彻底，意味着他当年参与设计的“涅槃”计划存在瑕疵。意味着低效和不可控的变量依然在某个角落蠕动。这让他感到一种类似洁癖被冒犯的不快。
“红后，最后确认信号源位置。”他的声音透过面罩内置通讯器传出，干涩而直接。
“信号源锁定。位于你正下方，垂直深度约八十米，原基地主发射井配套的二级指挥中心。”红后平稳的合成音在他耳中响起，“生命信号微弱，集群，数量估计在十五至二十之间。能量读数显示他们可能利用旧时代的应急柴油发电机维持最低限度的维生系统。建筑结构完整性评估：差。不建议重型设备进入。”
“不需要重型设备。”阿什福德冷笑一声，“清道夫，标记所有已知出入口，释放惰性催眠气体。等他们睡过去，下去收尾。注意回收可能存在的有价值技术残片或纸质记录。”
“指令确认。”三台清道夫机器人同时回应，红色的扫描光束从它们头部射出，开始仔细勾勒脚下废墟的结构轮廓，寻找通风管道、电缆井或结构裂缝等可能通道。
阿什福德没有下去。这种清扫工作早已流程化，无需他亲自动手。他走到破碎的平台边缘，俯瞰着这片巨大的、死气沉沉的废墟。发射井的井盖早已锈死或坍塌，但依稀能辨认出昔日的轮廓，像大地上数个丑陋的伤疤。他想象着旧时代人类坐在这里，手指悬在那些红色按钮上方，用足以毁灭文明的武器彼此恫吓、制衡的愚蠢行径。
“低效的博弈，最终导向集体自杀。”他低声自语，语气带着毫不掩饰的轻蔑，“而我们，用了更直接的方式。”
清道夫机器人已经找到了几个合适的注入点，开始释放无色无味的催眠气体。气体顺着管道和缝隙，悄然渗入地下深处那个最后的避难所。
等待需要时间。阿什福德有些无聊地调出任务记录，审阅着之前几个清理点的报告。突然，一条来自红后的次要提示引起了他的注意：
“警告：检测到下方设施深处存在一处未被完全纳入早期数据库的加密通讯节点。节点处于极低功耗休眠状态，但刚刚监测到一次异常的、极其短暂的密钥验证尝试，来源不明。尝试失败，节点未激活。风险评估：低。可能为旧时代自动化防御系统的残留指令循环。”
“未被完全纳入数据库？”阿什福德挑了挑眉。红后的数据网理论上覆盖了旧时代所有重要军事和科研设施，尤其是这种战略导弹基地。“是数据丢失，还是他们当年故意隐藏的？”
“数据比对显示，该节点使用的加密协议与已知该基地主系统有细微差异，可能属于独立备份或后期加装的子系统。资料缺失。”红后回答。
阿什福德沉吟了一下。旧时代的鬼把戏。或许是某个 paranoid （偏执）的指挥官私下搞的，或许是某个未完成的升级项目。一般来说，这种休眠了几十年的古董，构不成威胁。但他不喜欢未知，哪怕是很小的未知。
“清道夫二号，改变任务优先级。”他下令，“在释放催眠气体后，优先定位并物理摧毁那个通讯节点。取出它的核心存储部件带回分析。”
“指令确认。”
时间一分一秒过去。大约二十分钟后，红后报告：“地下生命信号减弱，符合催眠气体生效特征。清道夫单位准备进入。”
三台机器人找到一处相对稳固的塌陷口，用切割器清理出通道，鱼贯而入。
阿什福德留在上面，通过机器人传回的实时画面监控进展。画面摇晃，光线昏暗，显示着布满灰尘和锈蚀的控制台、东倒西歪的座椅、以及角落里蜷缩着的、因催眠气体而陷入昏迷的枯瘦人影——最后的“遗民”。清道夫机器人高效地执行着“收尾”工作，动作精准而冷漠。
“发现目标通讯节点。”清道夫二号的画面定格在一面厚重的金属墙前，墙上嵌着一个不起眼的、带有物理键盘和指纹扫描仪的灰色金属箱，箱体上没有任何标识。“尝试物理开启……箱体加固，标准工具受阻。请求使用低当量破拆炸药。”
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