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另外一边。
辽东。
天启三年九月，辽阳的朔风渐紧，卷起城郊的枯草落叶，天地间弥漫著一股肃杀的凉意。
城墙之上，守军的盔甲已添了厚棉内衬，呼出的白气在冷空气中转瞬消散，远处的平原与丘陵，也褪去了最后一丝绿意，露出苍黄的底色。
辽阳巡抚衙门的书房内，却透著几分暖意。
炭火盆里的银骨炭燃得正旺，映得满室红光。
辽东巡抚孙承宗身著藏青官袍，端坐于案前，手中捧著一杯热茶，目光沉静地望著对面的男子。
此人正是提督辽东蒙古事务、威虏伯刘兴祚。
刘兴祚刚从开原赶回辽阳，一身风尘尚未洗去。
他常年穿梭于开原与草原之间，风吹日晒让他的皮肤变得黝黑粗糙，如同老树皮一般，但那双眼睛却愈发明亮锐利。
他端起茶杯，一饮而尽，温热的茶水滑过喉咙，驱散了几分寒意。
「君侯，这些日子来，草原方面，可还平静？」
孙承宗缓缓开口，声音低沉而沉稳。
刘兴祚放下茶杯，手指摩挲著杯沿，摇了摇头道：「抚台大人，草原哪有真正平静的时候？
科尔沁部与察哈尔部的矛盾就没断过，察哈尔部一心想统一草原，科尔沁部却靠著咱们大明，不愿屈从，两边时常在边境地带摩擦，小仗不断。
还有内喀尔喀五部的炒花那老家伙，也不安生，总想在中间渔利，时不时挑动一下其他部落的神经，如今草原上，说是三足鼎立，实则乱得很，隔三差五就要打上一仗。」
孙承宗闻言，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。
这正是大明想要的局面。
坐山观虎斗，让草原各部互相消耗。
无论是科尔沁部、察哈尔部，还是内喀尔喀五部，任何一方想要在争斗中占据上风，或是仅仅维持部族的生机，都离不开大明的支持。
粮草、铁器、茶叶、丝绸，这些都是草原稀缺之物，而大明正是他们唯一的可靠来源。
如此一来，大明便能不费一兵一卒，将草原各部牢牢掌控在手中，让他们成为大明北疆的屏障，而非威胁。
「只是可惜了，每年朝廷给出去的岁赏，数目可不少。」
孙承宗轻叹一声，语气中带著几分看似惋惜的意味。
每年给草原各部的岁赏，确实是一笔不小的开支，户部对此常有微词。
刘兴祚却笑了起来，黝黑的脸上露出一口白牙。
「抚台大人多虑了，这岁赏虽然给出去不少，但基本上都通过皇商收回来了，甚至还能赚一笔。」
他顿了顿，详细解释道：「如今朝廷特许皇商进入草原行商，咱们的商队带著上好的茶叶、丝绸、瓷器、铁器，还有盐巴、布匹这些日常所需，在草原上畅通无阻。
草原各部拿到岁赏的银子，第一件事就是去咱们的商号采购物资。
他们离不开茶叶解腻，离不开丝绸彰显身份，离不开铁器打造工具和兵器，更离不开盐巴维持生计。」
「咱们的商队，用这些物资，不仅换回来了他们的银子，还换来了大量的牛羊马匹、皮毛、药材这些草原特产。」
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