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他顿了顿，又说：「去年又出甲申事变，日本公使带著兵冲进王宫扶植开化党。要不是袁慰亭带兵进宫顶住，朝鲜恐怕已经改旗易帜了。」
说到这，他摇了摇头：「朝鲜的位置，太特别了。谁拿下朝鲜，谁就能把刺刀顶在辽东的肋上。」
莱昂纳尔听完，问了一句很直接的话：「你觉得大清的朝廷守得住吗？」
何桂笙在一旁咳嗽了一声，想打圆场。
张謇却摆了摆手，平静地说：「这里是租界，梭勒先生是法国人，不必避讳。」
他喝了口酒，放下杯子：「守不住。不是兵不够多，而是事做得太难看。壬午年善后，朝廷忙著跟日本争条约条款，忙著防大院君夺权————
唯独没人在乎朝鲜老百姓的日子好过不好过。失了民心，兵再多也守不住。」
「那谁能让朝鲜老百姓的日子好过？」
张謇愣了一下。
莱昂纳尔接著说：「我刚才听你说话，你心里应该已经有答案了。是日本。」
张謇没有反驳。
「日本搞明治维新，搞义务教育，搞铁路电报，搞新式工厂。朝鲜人去了日本，回来都说日本好，日本干净，日本有规矩。
你觉得这种情况下，朝鲜人心向哪边？」
张謇沉默了好一会儿。然后他说：「您说得对。但这不是朝鲜一个地方的问题，是大清自己跟不上。大清自己不变，朝鲜早晚变。
日本来变，俄国来变，谁都行，唯独大清不行。」
这话说完，桌上安静了几秒钟。何桂笙端著酒杯，嘴唇动了几下，郑观应轻轻叹了一口气。
然后张謇又开口了：「梭勒先生，您别以为我悲观。我见过朝鲜老百姓怎么过日子，我也在江苏乡下见过自己老家的老百姓。
租子交完，剩不下几斗米，青黄不接的时候，靠野菜和观音土充饥的村子有的是。」
他顿了顿，又继续说：「我也见过上海洋行的买办，真丝出口单子一签就是几十万两。穷的穷死，富的富死。朝廷还在争海防塞防，争要不要修铁路，争来争去争了十几年。
您问中国的问题在哪儿？我看英国、法国、美国、日本，都没像我们这样，放著老百姓饿肚子不管，只顾著给皇上修园子。」
张謇的声调几乎没有波动，就像在念一份早已经刻在心里的帐本。莱昂纳尔却听得出，这份平淡是憋了太久憋出来的。
王韬赶紧举起酒杯：「来来来，喝酒喝酒！季直，你今天话可不少，平时你可不是这样的。」
张謇端起酒杯，朝莱昂纳尔举了举：「梭勒先生直问，我答不上来才叫丢人。」
莱昂纳尔和他碰了一下杯，两人一饮而尽。
酒又过了一巡，何桂笙把话题扯回报纸销量和上海的茶叶行情上去了。桌上重新热闹起来。
莱昂纳尔找了个机会，对张謇说：「张先生既然看明白了，为什么还要去考科举？」
张謇没有说话。他又端起酒杯喝了一口，这一口比之前那几口都要慢。
他把酒在嘴里含了一会儿才咽下去，像是在借这个动作思考。
「不去考，又能干什么？」他放下酒杯，「我五次落榜，每次都想算了，不走这条路了。可不走这条路，我在南通乡下就是个秀才，没人会听一个秀才说什么。
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