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赵铁柱说到这里，语气中带著几分憨厚的笑意。
王湘听著，心中却翻涌起一阵说不清的滋味。
水师学堂不收学费、管三顿饭，这件事他是知道的。
当时朝廷上下不少官员都认为，武监和水师不算读书人，这样的待遇太好会让他们解怠，应当收取一定的费用。
但还是推动改革的苏泽坚持认为，水师需要的是真正有天赋、肯吃苦的年轻人，而不是靠银子买进学堂的富家子弟。
若收了学费，寒门子弟便再无出头之日，水师的人才来源便会日益狭窄，最终沦为和卫所军户一样的烂摊子。
最后还是先帝拍了板，支持了苏泽的意见，水师学堂只看考核、看品行，唯独不看出身。
王湘当时也曾随波逐流地反对过这些政策，认为朝廷不该如此补贴，但此刻站在码头边，看著赵铁柱和他身后那二十三名精神抖擞的年轻人，王湘心情复杂。
「你们这一批，有多少人和你一样是农家子弟？」王湘问道。
赵铁柱回头看了一眼身后的同窗，挠了挠头：「学生没仔细数过，但大概有一半以上都是农家出身吧。」
他顿了顿，又补了一句：「还有几个是匠户子弟，两个是商人家的孩子。真正士绅出身的，反倒是少数。」
「士绅子弟反而少？」王湘惊讶。
「是。」赵铁柱坦然答道，「士绅家的孩子，多数能供得起读书考功名，自然看不上水师学堂。我们家穷，供不起科举的束修，也买不起笔墨纸砚，能进中学已经是托了朝廷新政的福了。」
「水师学堂不收学费、管三顿饭，还分配毕业去向，对于我们这样的人家来说，已经是天大的恩典了。」
他说这话时，语气平静，没有怨怼，也没有自怜，只是在陈述一个事实。
王湘沉默了片刻，又问道：「那你为何要来水师？既然进了中学，能学到东西，找个营生并非难事吧？」
赵铁柱笑了笑，说道：「回大人，学生听说水师学堂能吃饱饭，就来了。」
王湘和身后的御史也笑了。
王湘笑道：「都到了中学毕业了，还担心吃饱饭的问题？」
赵铁柱说道：「回大人，学生饭量大，听说国子监也有补贴，但是水师学堂管吃管饱，学生就去了水师学堂。」
众人再次笑起来。
赵铁柱说的倒是不错，国子监的补贴是发银元补贴伙食费，而国子监读书的花销也不仅仅是吃饭一项，购买书籍文房四宝，也都是不小的开销。
国子监的穷苦出身读书人，往往还要兼职打工才能在京师活下去。
武监和水师学堂就没有这个问题了，吃饭管够，军事化管理吃住都在学校里，根本没有什么花销。
「但是学生听说了镇海伯的事迹，也想要像镇海伯一样！」
王湘饶有兴致地问道：「镇海伯发现北洲，张学士发现澳洲，还有什么能发现的？」
赵铁柱说道：「学生在水师学堂读书的时候，曾经见过苏公的文章，说还有南北二极，终年冰盖覆盖，学生日后想要探索极州。」
「另外外国商人说，欧陆人已经完成了环球航行，学生也想要完成一次环球航行。」
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