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太和殿里安静了很长一段时间。没有人说话，连呼吸声都放轻了。百官们站在原地，有的人低着头，有的人侧过脸，有的人望着殿外铁笼的方向，不敢与朱兴明的目光对上。
朱兴明回到御座，重新坐下，他没有再说更多的话，只是轻声说了两个字：“带下去。”
侍卫上前，将华大冰从地上扶起，带出了太和殿。华大冰没有挣扎，也没有再开口求饶，只是在被扶起时膝盖微微踉跄了一下，随即自己站稳了。
他低着头走出去，站在朝班前列的几个官员看着他离开的背影，有一瞬间空气凝滞，像是一阵风忽然停了，然后又继续吹动殿外的树梢。
朱和壁站在丹陛之下，也沉默着。
他不知道父皇为什么会认识这种东西，也不知道他是从什么典籍里看来的，可他知道父皇不会认错。
他没有开口询问，也没有出声解释，只是安静地站在那片沉默里。
华大冰被关进诏狱之后，起初只是坐在牢房的角落里低着头，一句话也不说。
他想起自己看见那只长颈鹿的时候，确实从心底里认定那是祥瑞。他没有犹豫过，也没有怀疑过。
那东西长得太不寻常了，不像是凡间能有的，不是麒麟又是什么呢？他又想起自己写那道奏疏时斟酌过的每一个字，想把事情说得再圆满一些，把祥瑞之名再坐实一些。
现在那些字正一遍一遍地在他脑海里回响，每一个都像是当初落笔时的手感，纸页的触感和墨水的余味。
三天后，他开口了。他说那只长颈鹿是福州港外一艘西洋商船运来的，那个船长告诉他这是一种产自遥远非洲的奇兽。
他当时觉得机会难得，这奇兽如果献上去，说不定能博个彩头。
他说他没有起过害人的念头，也没有想过要把朝廷的钱装进自己的口袋，只是一时起了贪念，想着把这东西说成祥瑞，能为自己将来的考评和仕途添几分光彩。
他交代完之后坐在牢里等着判决，牢房里只有门缝漏进来的细碎光线。
长颈鹿没有被送回福州，也没有被关在笼子里等死。
朱兴明让工部在御花园西侧建了一座宽敞的棚舍，四周用木栏围出一片空地，棚舍里铺了干草，设了水槽和食槽。
那长颈鹿从铁笼里放出来的时候，先是站在原地不动，然后缓缓迈开步子走了一圈，走到棚舍中央的干草堆边停下来，低头嗅了嗅地面上的草屑，然后站在那里，细长的脖颈微微抬起，望向远处的天空。
宫里的人刚开始不知道它吃什么，有人试探着放了新鲜的树叶进去，它低头吃了几口。
后来工部的人从南洋商船那边打听清楚了它的习性，知道它是以树叶、嫩枝和草料为食，便定期从御花园和西苑采来新鲜枝叶送过去。
时间久了，它渐渐适应了新环境，每日站在棚舍前的空地上，以它特有的、不紧不慢的步伐在围栏内踱步，偶尔低下头安静地吃几口草料。
宫里的宫女和太监路过时偶尔会停下脚步看几眼，但不会停留太久。有人私下里说，那不是麒麟，是西洋传来的长颈鹿。听的人哦了一声，没有多说什么，又各自忙各自的事去了。
华大冰的案子在刑部审了半个多月，经过一系列的查证和核实，最终判了斩监候，家产抄没，流放三千里。
行刑前一天的下午，他提出想见一见那只长颈鹿。押解他的狱卒向上禀报后，他被带到了御花园西侧的棚舍前。他隔着木栏，看着那只正在低头进食的长颈鹿，目光落在它的脖颈上，落在它的斑纹上，看了很久。
然后他转身跟着狱卒走了，没有再回头。长颈鹿没有抬头，它只是静静地站在那片新铺的干草堆旁，耳朵微微转向声音的来向，又缓缓转了回去，像是那个站在木栏外看了它许久的人，与它站立的那片土地一样，不值得惊动，也不值得留意。
朝堂上的议论持续了一段时间。有人责怪华大冰不该欺君，也有人暗自庆幸自己没有遇见这样的“祥瑞”。
有人说：“幸亏皇上识得此物，否则那华大冰就要带着这份假祥瑞一路升上去了。”
有人则低声嘀咕：“此物连名字都叫得出，咱们都是头一回见，皇上又是从何处得知的？”
这话传了几天就散了，也没人真的去查证。
那些曾经争相写诗献赋鼓吹祥瑞的官员，也渐渐收起了笔墨，把已经写好的颂文悄悄锁进了抽屉。
有人说他们已经私下销毁，有人说他们只是不再提起，只有纸张摩擦的声音在书案上回荡。
朱和壁没有追问父皇是如何认识长颈鹿的，只是在某天傍晚去宁寿宫请安时，随口提了一句：“那头长颈鹿，御花园那边养着还行。”
朱兴明正低头翻一本书，头也没抬地应了一声：“嗯。别饿着它就行。”
那语气平平的，像是在说一件已经了结的旧事，窗外一片叶子被风卷起，在檐角打了个旋，又轻轻落在青砖地面上。
那只长颈鹿在御花园里住了下来，安静而无声。
它每天早晨站在围栏边望着远处的宫墙，偶尔低头吃几片树叶，然后继续以它那与生俱来的、从容的步态踱步。
路过的宫女太监渐渐习惯了它的存在，不再驻足围观。
有时候也会有大臣路过，隔着木栏看两眼，摇摇头走了
但没有人再写诗献赋，没有人再提什么祥瑞，也没有人再向皇帝进献此类奇物。
那长颈鹿的来历被记入了一份不起眼的存档，附注写着“系西洋商船所携，非祥瑞”，连同华大冰的案卷一起，被归入了档案库的一个角落。
偶尔有年老的官员回忆起这桩事，也只是说一句：“那年福州献来一只异兽，说是什么麒麟，被皇上认出来了，叫长颈鹿。”
听的人点点头，应一声“哦”，没有追问更多，只当作一件多年前的旧事。
而那只长颈鹿依然站在御花园西侧的棚舍前，以它自己的方式活着。
它的目光总是越过围墙望向远处，细长的脖颈在风中微微转动，像是在寻找某个来自故土的回响。
风吹过围栏，那些被啃过的枝叶微微晃动，像是有什么东西在空气里静静流转。
御花园里，只有风还在轻轻吹着，把那一片被啃过的枝叶晃了又晃，像是有什么话正沿着树梢传远。